武夷山茶叶生产的历史十分悠久。据《从“濮闽”向周武王贡茶谈起》一文，早在商周时，武夷茶就随其“濮闽族”的君长，会盟伐纣时进献给周武王了。西汉时，武夷茶已初具盛名。唐朝元和年间（公元806－820年）孙樵在《送茶与焦刑部书》中提到的“晚甘侯”是武夷茶别名的最早的文字记载。到了宋代，武夷茶已称雄国内茶坛，成为贡茶。大文学家范仲淹就有“溪边奇茗冠天下，武夷仙人从古栽，”“北苑将期献天子，林下雄豪先斗美”的诗句。元明两朝，在九曲溪之第四曲溪畔，创设了皇家焙茶局，称之为“御茶园”，从此武夷茶大量入贡。
明朝初期，明太祖朱元璋诏令各地“罢龙团，改制散茶”。因此，武夷茶由蒸春团饼茶逐渐改为晒青、蒸青散茶制法，后期改进为炒青绿茶，提高了武夷茶的产量和质量。
明末清初，随着加工炒制方法不断创新，人们摸索出了乌龙茶的制作方法。武夷茶逐渐由绿茶发展为岩茶，武夷岩茶这才有了自己的名号。清代是武夷岩茶全面发展时期，武夷茶区不仅有生产武夷岩茶、红茶、绿茶，而且还有许多的名从。
17世纪，武夷茶开始外销。1607年荷兰东印度公司首次采购武夷茶经爪哇转销欧洲各地。几十年后，武夷茶已发展成为一些欧洲人日常必需的饮料，当时一些欧洲人把武夷茶称为“中国茶”。英国最早的茶叶文献中的“Bohea”意即为“武夷”之音译。当时在伦敦市场上，武夷茶的价格比浙江的珠茶还要高，为中国茶之首。
19世纪20年代开始，武夷茶在亚非美一些国家中试种，已在30多个国家中安家落户。进入本世纪80年代，武夷茶又风靡东瀛，被视为健美茶而倾倒无数佳丽。
1995年，武夷山茶叶研究所对大红袍经过十多年的反复实验，无性繁育获得成功，免除了断代之忧，保持茶王大红袍的特征，并经省科委鉴定通过。
2003年，武夷山市政府牵头，将武夷星茶业与武夷山市茶叶研究所强强联合，组合为新的武夷星茶业有限公司，形成了以武夷星为龙头的武夷岩茶生产加工企业，大力发展武夷岩茶产业。
从2006年起，母树大红袍停止采摘，进行留养，最后一次采制的产品收藏于北京故宫博物院。尔后，茶叶工作者采用无性繁殖的方式培育大红袍茶树取得成功，其品质保持了原母树优异、独特的风格
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